施耐庵的《水滸傳》創作于元末明初，作者施耐庵。同《三國演義》一樣，它也是在民間故事和話本、戲曲基礎上創作而成的。作者施耐庵生活的時代較羅貫中稍早。
    《水滸傳》是第一部描寫農民起義的小說，全書圍繞"官逼民反"這一線索展開情節，表現了一群不堪暴政欺壓的"好漢"揭桿而起，聚義水泊梁山，直至接受招安致使起義失敗的全過程。這部小說最閃光的思想在于：它將封建統治者視為"盜賊草寇"的起義農民給予充分肯定，并深刻揭示了農民起義的社會根源：即上至皇帝和高俅這樣的大臣，下至大小官吏的橫行霸道、昏庸無能，致使民不聊生，尖銳的階級矛盾逐漸加深。
    對一、二十個性格鮮明的英雄人物的成功塑造，是這部小說具有光輝藝術生命的重要因素。
    《水滸傳》善于通過人物的行為、語言來揭示復雜的內心世界。這一手法源于話本。因為話本形式特殊，它不允許對人物外貌、內心活動做游離情節外的過多交待，而要求通過語言、行為、矛盾沖突表現人物的個性�！端疂G傳》不僅繼承，而且進一步發展了這一手法，使得作品具有鮮明的民族風格，如林沖抓住高衙內欲打又不敢下拳的瞬間，就包含了他微妙復雜的心理斗爭過程。
    在表現相近人物的個性時，小說常用同中見異的表現手法，來區別他們的不同。魯達與李逵的個性都豪爽粗擴，又粗中有細，但細比較起來，卻相差甚遠。李逵的"細"中顯得天真、可愛，如他初次見宋江遲遲不肯下拜，原因是怕受戲弄；而魯達的"細"中則見江湖的老道和經驗，如打死鎮關西后說他裝死，機智地逃走就是很好的說明。
    《水滸傳》在人物形象塑造上還有一個突出特點，即將人物置身于不同的環境中，通過他們不同的經歷、身份來表現他們不同的性格特征和不同的反抗道路。象林沖、楊志、魯達同為軍官，林沖生活優越，安于現狀，但同時他又具有耿直、俠義、不甘居人下的個性，因此，在一再被迫害，一再退讓之后，終于一怒沖天，雪夜殺敵，奔赴梁山。將門之后楊志滿腹功名利祿，面對仕途的曲折，高俅的排擠，他寧可委屈求全，直到一切后路斷絕，才不得已上了梁山。與他們相比，魯達的反叛更具主動性，這與他酷愛自由、豪爽、好打抱不平的個性與現實社會根本對立有直接關系。
    因為來源于話本，《水滸傳》的語言具有口語化的突出特點。這一特點使得它的語言明快、洗練、生動、準確、富于表現力，并在個性化上取得了很高的藝術成就。