在這塊不到兩平方公里的彈丸之地，人文蔚起，科名相望，僅明清兩朝，就出了67名進士，其中狀元、榜眼、探花三鼎甲齊全，還有160多名舉人和貢生，更有多人在《明史》、《清史稿》中有傳，真可謂文星泰斗，燦若星河，鴻篇巨制，汗牛充棟，堪稱中國進士名鎮。
    中國自隋代開設科舉，完善于唐代。雖然河下興起于邗溝，但隋、唐、宋、元幾朝，河下作為古運河貨船入淮盤壩之處，可謂商賈頗多，直到明永樂十三年（1415），平江伯陳瑄開設清江浦運河后，船舶無需再盤壩入淮，河下處黃、運之間，扼漕運要沖，又成為全國最大的造船廠物資集散之地，以至帆檣云集，河下日臻滋繁。但在文化方面，尚未達至盛。直到明清時期，因淮北鹽運分司署遷至河下，河下成淮北鹽斤必經之地，大批鹽商云集河下，使河下成了與揚州齊名的繁華之地，一時商賈云集，文風蔚起。
    對于河下的文蘊，可以歸納為“三儒”，即“儒士”“儒商”“儒醫”。
    一曰儒士。儒士者，即中國儒教文化集大成和卓有成就者。河下的儒士可謂層出不窮，代有人出。明代的大文豪、長篇神怪小說《西游記》作者吳承恩即河下人，他少時聰慧、博覽群書，“髫齡即以文鳴于淮”，“為詩文下筆立成，清雅流麗，有秦少游之風”。被公認為“淮郡之冠”，所到之處，慕名而請他撰碑作記者很多，故有“吳碑半天下”之說，他履試不第，僅做到長興縣丞，后為荊府紀善，但他傾畢生心血而創作的神怪小說《西游記》，流芳百世譽滿天下。此外，他還著有長篇小說《禹鼎志》及大量詩文，為河下儒士中的代表人物。
    與吳承恩同時代的還有明嘉靖二十年（1541）狀元沈坤，官至南京國子監祭酒。作為狀元沈坤之文名自無須多論，其最令人敬仰者，是他在回鄉守母喪時，因倭寇經常侵擾淮地，他毅然舉起抗倭保家大旗，招募鄉兵，抗擊倭寇，其招募的鄉兵，人稱“狀元兵”，后人在其故里建狀元樓以示紀念。
    汪廷珍，字玉粲，號瑟庵，為清乾隆乙酉年榜眼，積官左都御史，上書房總師傅，禮部尚書，卒時七十一歲，贈太子太師，賜葬如禮。夏曰瑚，字映公，號涂山，明崇禎四年探花。授編修，后因病歸鄉，聲勢赫奕。
此三人為科舉考試中三鼎甲，而皆出自于河下。更有多名進士，舉人、貢生，更為奇者，或一門四進士、六進士，或父子同為博學鴻辭，堪稱奇跡。
    二曰儒商。明清兩朝，鹽商云集河下，這些腰纏萬貫的鹽商，其財產富可敵國，對子女教育也十分重視，河下眾多飽學之士，儒家名人，不少都是鹽商子弟，袁枚曾云：“淮南程氏雖業禺策甚富，而前后有四詩人，一風衣，名嗣立；二夔州，名崟；一午橋，名夢星；一魚門，名晉芳；此四人皆為鹽商程氏之后，在淮揚一帶極負盛名�！背趟昧�，人稱“水南先生”，乾隆初舉博學鴻詞，平素“善書法好作畫”，凡文人逸士來到淮安，必下榻齋中，流連觴詠。程崟，因業鹺世居河下，登癸巳進士，嗜音律，顧曲之精，為吳中老樂工所不及。是以精諳工尺聞名遐邇的鹽商巨擘之一程晉芳，曾馨資購書五萬卷，招致博聞飽學之士討論，后御賜舉人，授中書，不久中進士，授吏部主事，四庫館纂修，著作甚富，尤與袁枚及《儒林外史》作者吳敬梓為莫逆之交，《清史稿》中有程晉芳傳。另鹽商程增、程均、程坤、程鸞、程鐘、程鑒等，皆為時所推重。
    河下吳氏也是山陽望族，鹽商吳寧諤為邑癢生，與從兄吳寧謐，皆以文章名噪曲江樓。其子吳玉镕承繼家業，終成進士，侄子吳玉晉、吳玉搢、吳玉抱以及侄孫吳初枚、吳次枚等，皆以科第文章顯名于世，其中吳玉晉尤為知名，他是康乾時期著名的樸學家。
    特別值得一提的是，清初國學大師，乾嘉學派的杰出先驅閻若璩，也出身鹽商之家，閻若璩父親修齡為淮上名士，望社創始人之一，母親是明嘉靖已未科狀元丁士美的孫女。閻若璩對九經諸史注疏，百家之說皆能暗誦，融會貫通，尤其專于考據，梁啟梁評價其為“近三百年學術解放之第一功臣”。其子閻詠承家學，舉進士。
    此都是鹽商之后，故在淮經營鹽業的商人，不僅家資巨富，且博學多才，堪稱儒商。
    三曰儒醫。江蘇中醫界有“南孟河，北山陽”之說�！氨鄙疥枴钡尼t生主要以河下為淵藪。醫出河下，這也與鹽商們有關系，喜歡看病就醫，幾乎是鹽商們的共同特點，他們小病大醫，無病進補，服藥唯恐不貴，故懸壺者環居其側，以為生財之源，故河下有“中醫鎮”之稱。
    河下名醫較多，與山陽從醫者統稱為“山陽醫派”，而清代山陽醫派的代表人物叫吳瑭，字鞠通，河下人，他是中醫溫病學的集大成者，所著《溫病條辨》為中醫四大經典之一。吳鞠通醫術高明，醫德高尚，聞名鄉里。其名不僅  在醫，更在文，他后來應召赴京，曾為《四庫全書》醫學篇校編，堪稱儒醫。后客死京城，死后葬于北京大興。
    河下，文蘊深厚，文風厚重，無愧于中國歷史文化名鎮的稱號。