毛公鼎是西周宣王時禮器，與大盂鼎和大克鼎并稱我國青銅禮器的三絕，以銘文第一著稱于世。
    毛公鼎在清代道光三十年（1851年）出土于岐山周原，今寶雞境內。據考證是岐山縣董家村的村民在村西地里挖出來的。有古董商以300兩白銀購得，在運鼎的時候發生糾紛。古董商重金賄賂知縣，以私藏國寶名義治罪村民，運出寶鼎。
    道光三十一年（1852年），毛公鼎輾轉落入西安古董商蘇億年之手，他向北京的著名金石家兼收藏家陳介祺（時任翰林院編修）發函。陳接信后，馬上匯白銀1000兩，并將鼎鎖于密室。陳介祺去世后，其家道漸衰。至宣統二年（1910年），毛公鼎已無力保護。1912年，陳家被迫把毛公鼎賣給了清朝重臣端方。未料，端方本人不久即在保路運動中被革命軍所殺，并從此家勢中落。端家嫁女，端府曾欲以毛公鼎作為陪嫁，而夫家卻未敢接受。
    辛亥革命爆發后，存有稀世國寶毛公鼎的端方之妾將毛公鼎典押給天津華俄道勝銀行。此前，天津華俄道勝銀行曾派人前往陳介祺的家鄉山東濰縣調查，找到陳介祺鑄造的仿品兩相比較，確定端方家中的確系原物，準于典押，入庫秘藏。在此期間，外國記者福開森欲以五萬美金購買。
    談荔孫，字丹崖，祖籍無錫。清光緒六年（1880）11月12日寅時生于淮安府山陽縣城隍廟巷（祖屋仍有部分庭院被列入名人故居保護名錄），6-11歲在私塾讀書，12-14歲入其父談靜山創辦的談氏東文學堂（相當于留日預備學校），學習漢文、數學、物理、化學和日文等科目。后入江南高等學堂讀書，畢業后考取了去日本官費留學的東京高等商業學校（今日本東京商科大學）學習銀行經濟，畢業后到日本銀行實習。
    1926年，談丹崖先生任大陸銀行總經理，得知毛公鼎的危機后，他心急如焚，認為國寶放在外國銀行實為不妥，有流失海外的危險。于是找上端家門，表示愿以相當低的利息為優惠條件，代理端家去天津華俄道勝銀行贖回毛公鼎，改轉質押給北平大陸銀行。經當時端家掌門的端方子媳同意，談丹崖就親自前往天津華俄道勝銀行辦理了轉贖手續，將毛公鼎運回京城存放入北平大陸銀行。他告訴端家，如果將毛公鼎存放在大陸銀行，他們出的利息將會低于天津華俄道勝銀行很多。端家看重的是利，對找上門的好事何樂而不為？所以，端家同意將毛公鼎由外國銀行轉往國內銀行，由談丹崖代辦，立即從天津華俄道勝銀行贖出毛公鼎，質押改存毛公鼎于大陸銀行。這樣，大陸銀行化解了當時的危機！
    不久后，收藏家葉恭綽與鄭洪年、馮恕合股集資買下毛公鼎。1930年，鄭洪年、馮恕二人退出，毛公鼎轉歸葉恭綽一人所有，但又存于大陸銀行一段時間。
    1934年，葉恭綽遷居到上�；I建“上海市博物館”。次年，“上海市博物館臨時董事會”成立，葉恭綽出任董事長，毛公鼎也隨之從北平大陸銀行取出運至上海保存。