漕，以水轉谷也。
　　漕運是我國歷史上一項重要的經濟制度�！耙运�轉谷”，即通過水道轉運糧食，將征自田賦的部分糧食轉運京師或指定的地方，以供朝廷消費，百官俸祿，軍餉支付和民食調劑。這種糧食稱之為漕糧。漕糧運輸稱之為漕運，分為河運、水陸船運和海運三種，狹義的漕運即指通過自然河道或運河轉運漕糧。自大運河鑿通以后，漕運主要是通過大運河履行使命。作為地處大運河中段重要城市的淮安，能成為漕運的中樞，特別是明、清兩代均將漕運總督部院設在淮安，則是順理成章、實至名歸。
　　漕運的起源很早，早在秦朝，秦始皇為攻打匈奴，即從山東向北河（內蒙）轉糧，攻打南越時，又鑿靈渠溝通湘江與珠江，向南轉運軍糧。楚漢相爭時，興漢三杰之一的蕭何，將關中糧食通過漕運以資軍用，到了漢武帝時，通過漕運轉運的糧食已達400萬石。到了隋代，隋煬帝在春秋戰國時期吳王夫差為北進中原而開鑿的邗溝基礎上，開鑿了大運河，并溝通了長江、黃河、淮河、錢塘江、海河五大水系，從此中國歷史上的漕運即進入大運河時代。
　　漕運作為維系封建王朝的經濟命脈，當然要設立專門的管理機構，早在唐、宋年代即在大運河中段的楚州（今淮安），設立了轉運使、發運使，到了明、清兩朝則設漕運總督部院，一般派從一品、正二品官員擔任漕督。明清兩代漕運總督共262任，其中明代122任，清代140任，清代的施世倫、琦善、穆阿張、恩壽等皇帝龐臣都擔任過漕運總督，總督衙門除其本部及下屬各種官吏，1790余公里的漕糧運輸，江、浙、鄂、贛、湘、豫、魯七省都歸其節制，運河上有1.2萬只漕船，12萬漕軍，沿運河設有糧倉數座，淮安的常盈倉，為大型漕糧中轉倉，常蓄150萬石糧食，堪稱天下糧倉。清代政府每年財政收入有7000萬兩銀子，其中5000萬兩是通過漕運完成的，故漕運總督可謂位高權重，名震一方。
　　漕運堪稱封建王朝，特別是明清兩代最重要的經濟制度，不僅維系了朝廷生存的經濟命脈，還為全國的經濟社會發展發揮了巨大的作用。
　　漕運連通了南北交通
　　打開中國地圖，我國的水系走向一般都是東西向，長江、黃河、海河、錢塘江、濟水等，莫不如是，電視連續劇《水滸傳》中的主題歌第一句就是：“大河向東流……”。因大海在我國的東部，故河流大多都是流向大海，而南北向的河流不多，而在古代交通，大多是通過陸路，即使騎馬，也要花時多日，運輸物品，車馬勞頓，成本很高。故朝廷為轉運糧食，依靠水運應是最佳選擇，但當時的都城都在中原地區，到了元明清三朝，又轉到北京，而地處南方的江、浙乃富庶之地，天下糧倉，能有一條貫通南北的河道，方能將糧食運轉京城。于是，早在春秋戰國時期，吳王夫差為北進中原，便從揚州連接長江之水和沿途河湖，開鑿了一條人工河道，直達淮河之畔的淮安末口，古稱邗溝。但因淮河阻隔，到了淮安只能將貨物盤壩進入淮河，盡管成就了淮河南岸的北辰坊（河下）的繁盛，但仍不能貫通南北交通。到了隋代，那位殺兄霸母，荒淫無道的隋煬帝，品行不端，名聲不佳，但做了一件足可流傳千古的大好事，即就是開鑿了一條大運河，經歷代王朝不斷修筑，形成了從杭州到北京通州1800余里的京杭大運河，從此，連通了南北交通。特別是明代平江伯陳瑄在總督漕運時，從淮安古運河向西北打通直達淮陰碼頭清口的水道，貨船直接可進入淮河，則貨船無須再盤壩入淮了。從此，南北大運河一路暢通無阻。大運河的貫通，結束了由陸地運糧的弊病。大運河的貫通，不僅有利于漕運，更連接了南北交通，無論是隋煬帝南下揚州還是清康熙帝南巡，乾隆帝六下江南，無不是循運河南行，于國于民，裨益無限。
　　漕運促進了文化交流
　　大運河的貫通，不僅成就了漕運事業的興盛，也為兩岸的文化交流和傳播發揮了巨大的作用。
　　江南應是中國文化比較繁盛的地域，早在魏晉時學術研究成果就超越了北方。北宋時，南人考取進士的遠遠多過北方，到了明代，進士名額幾乎被南人壟斷，因此，明仁宗于洪熙元年（1425）制定了“南方取十之六，北方取十之四”政策。漕運沿途名人輩出，人文薈萃，許多文人學士多出自于漕運運河兩岸，很多文學作品的素材也多出自于漕運沿途。中國古代的四大名著《紅樓夢》《三國演義》《水滸傳》《西游記》的背景都出之于此，且作者幾乎都是南方人，或曾生活于南方。僅漕運總督部院所在的淮安，其中《西游記》《三國演義》《水滸傳》的作者或為淮安人，或長期客居淮安，并在淮安完成他們的巨著。除《西游記》作者吳承恩生于斯，長于斯，就是《水滸傳》《三國演義》的作者施耐庵、羅貫中都長期客居淮安，他們的著書室至今仍保存完好。一說《金瓶梅》的作者“蘭陵笑笑生”也是漕運沿線上的人，他的作品描寫的時空甚至語言同樣都來自于運河沿線地域�！度�言兩拍》中許多故事，大多與運河線有關，如《杜十娘怒沉百寶箱》的故事就發生于瓜州（今揚州境內），關漢卿的名劇《竇娥冤》的故事，就發生于當年的楚州（今淮安），今天淮安城內乃有一條竇娥巷�！都t樓夢》第120回賈寶玉拜別賈政的故事就發生在常州的吡陵驛，《水滸傳》中的宋江曾任職楚州（今淮安），并與花榮、李逵、吳用死于楚州蓼兒洼，今淮安城還有蓼兒洼的地名遺存，就是宋江被朝廷招安后，率軍打方臘，也是沿運河邊上的鎮江、常州、無錫、蘇州一路廝殺過去的。
　　漕運留在運河沿線的歷史文化遺存可謂數不勝數，如蘇州楓橋邊上的寒山寺，一般寺廟大門都朝南，獨寒山寺朝西，為的方便過路香客乘船來朝拜進香。寒山寺因寒山和拾得二位名僧而得名，二人曾有一段對話，寒山問拾得：“世間有人謗我，欺我，辱我，笑我，輕我，賤我，如何處之乎？”拾得答曰：“只要忍他，讓他，避他，由他，耐他，敬他，不要理他，再過幾年，你且看他�！笔莻髡f，還是戲說，但頗有哲理。
　　文天祥抗元在杭州被俘，元軍用船沿運河押解其去北京，一路上曾留下許多詩篇，在無錫黃埠墩留下，“金山冉冉波濤雨，錫水泯泯草木春，二十年前曾去路，三千里外作行人”的遺恨；路過常州戈橋時留下“蒼天如可問，尺子果何辜。唇齒提封舊，撫膺三嘆吁”的慨嘆；過淮安時又寫下：“九月初二日，車馬發淮安。行行重行行，天地何不寬。煙火無一家，荒草青漫漫�；腥绶簻婧�，身坐玻璃盤。時時逢北人，什伍扶征鞍。云我戌江南，當軍身屬官。北人適吳楚，所憂地少寒。江南有游子，風雪上燕山”的詩句。歷代文人在漕運沿線留下的詩文可謂汗牛充棟。還有清康熙帝，乾隆帝南巡，每到一處都留下詩句，如康熙到淮安時寫詩《晚經淮陰》“淮水籠煙夜色橫，樓鴉不定樹頭鳴。紅燈十里帆檣滿，風送前舟奏樂聲�！庇涗浟怂�當年來淮安時，當地官紳迎駕的盛況，康熙在淮安城又留下《淮城曉霜聞雁》“天際晨光水月連，帶霜歸雁向前川。盂城曉發寒仍在，談笑春風雜紫煙�！鼻�隆曾六下江南，每次必到淮安，在淮安留下了16首詩，其中有一首專賜漕運總督楊錫紱：“漕轉由來大政關，得人久任謂卿閑。四星儲蓄天容與，千里北南歲往還。革弊深應體民隱，董媮兼欲恤丁艱。奉公盡職誠斯在，扈蹕儀文盡可刪�！鼻�隆到了鎮江金山寺，問法磐住持：“長老知道每天有多少條船來往嗎？”法磐答道：“只有兩條，一條為名，一條為利�！鼻�隆愕然，為之折服，總而言之，無論是小說、話本、戲劇乃至詩詞，得運河之神，獲漕運之韻，文學戲劇作品數不勝數。
　　漕運，帶動了城市繁榮
　　大運河的貫通，漕運進入了大運河時代，漕運不僅成為維系封建王朝經濟發展的命脈，也影響了沿線的文化交流和文化繁盛，更重要的是帶動了沿線城市的繁榮。
　　打開中國地圖，我們可以看到大運河沿線布滿了一座座城市，這些城市得運河水滋潤，獲漕運之利沐浴，就如同一顆顆珍珠鑲嵌于運河兩岸。
　　中國古代城市，大都集中于中原地區，比如洛陽、開封乃至秦漢時的古都西安，后得長江之利，沿江一些城市逐步形成，如重慶、武漢、南京等，到了大運河時期，運河沿線的都市立馬成了亮點。由南往北，最南邊的杭州，不僅成了南宋的都城，后又與運河線上另一城市蘇州，得“上有天堂，下有蘇杭”的美譽，接著就是無錫、常州這兩座城市，今天得國際大都市上海的輻射，加之又在京滬鐵路線上，現在的經濟實力已不容小覷，但那時也是舉足輕重。鎮江，既得長江之利，也得運河漕運之便，不僅為交通要塞，且留下許多名勝古跡。與鎮江隔江相望就是揚州。揚州應是漕運的重要關口城市，隋煬帝當年南下揚州，被后人戲說是為了看瓊花，其實駐揚州是為抵抗狼煙四起的反隋勢力。到了明、清時期，揚州又成為朝廷的鹽斤集散地，一時鹽商蜂擁而至，聲名大振。清乾隆帝南巡也必到揚州。當地已富可敵國的鹽商們竭盡巴結之能事，想方設法討皇帝的歡心，竟“吹�！闭f揚州瘦西湖里也有一座與北京北海公園中相似的白塔，其實北海公園中的白塔乃是一座喇嘛教的建筑。為藏、滿、蒙、回等民族團結而建的，但在南方能有座白塔，乾隆當然感到驚奇，并提出要去看看。揚州鹽商們既將牛皮吹出去，未曾想皇帝真的要看，情急之下，竟連夜用白花花的食鹽壘成一座白塔，居然也騙得乾隆帝“龍心大悅”。是史實也罷，傳說也罷，你不能不佩服這些揚州鹽商們，不僅有錢，也有智慧，當然，揚州城無疑也因漕運而成為當時運河線上十分重要的都市。
　　得漕運而致城市繁榮的當數淮安�；窗参痪哟筮\河中段，明、清時設淮安府，曾轄兩州九縣，實為蘇北的政治、經濟、文化中心，自設漕運總督部院之后，又在清江浦設河道總督，人稱“天下九督，淮安獨占其二”。明宣德四年（1929），朝廷為疏通鈔法始設鈔關。即為官設稅務機關，淮安是時為七關之一，設在淮安板閘，鈔關（又稱榷關，在淮安稱淮關），其關官一般都是皇親國戚，故位高權重，淮安鈔關當時的規模，甚至超過淮安府衙。明初，朝廷在揚州設兩淮鹽運使司，淮北分司署駐漣水城，明中葉時因黃河奪淮入海，漣水遭洪水威脅，使掣驗所圮毀，于是將淮北鹽運分司署遷移淮安河下，當時全國有四大鹽商，三家都來到淮安。鹽商的到來，使“淮北商人環居萃處，天下鹽利淮為大”，以致河下成為堪比揚州之繁盛。單河下一處，私家園林就達100多處，當時人稱“一縣三關”，說的是山陽一縣就設有“漕關、鈔關、鹽關”三個國字號的關卡，當然也帶動了地方的經濟發展與城市繁榮，據《山陽縣志》載，“淮城內外，煙火數十萬家”，由此可知，當時淮安應有百萬居民，除了府衙、漕運總督部院，河道總督部院、鈔關、鹽關，還設大河衛，以及淮安府學、山陽縣學等教育部門和學校，以及多處官衙商鋪和名勝古跡，以致淮安城一下子成為與杭州、蘇州、揚州并列的運河線上四大都市之一的“壯麗東南第一州”。
　　再向北即到徐州，徐州歷來為兵家必爭之地，因其地理位置特殊，故一直是古代、近代兵家展示雄才的古戰場，更因受楚漢文化影響和得漕運要塞之利，故徐州城當然地成了運河線上的重要都市。
　　沿運河漕運沿線再向北，則到了濟寧、聊城、德州、天津，同樣是因漕運而促進了城市的繁榮。接著就到都城北京，北京通州就是運河的末端，當然更是漕運的目的地。元、明、清三代都在這里設立都城，其繁華為世界所矚目。
　　漕運，影響了造船工業
　　漕運，是通過水道轉運糧食，其最重要的交通工具當然是船只。明清時期，運河上有1.2萬只漕船。這些船只，當然需要許多造船廠制造，為下水方便，漕船制造廠都設在漕運河道沿線，而最有影響的則是位于兩淮（淮安、淮陰）之間的清江造船廠。
　　明永樂遷都北京后，“百官衛士仰需江南”每年要通過大運河調運數百萬石糧食到北京等地，因而修造漕船成為明朝的軍國大計。明代漕船有海船和內河海船兩種，罷海運以后，主要是內河淺船，不僅設置專門機構督造，而且實行官造、官修制度，據《漕船志》載，永樂七年（1409），淮安、臨清肇建清江，五河二廠，“南京直隸、江西、湖廣、浙江各總里河淺船俱造于清江，遮詳海船并山東、北直隸三總淺船俱造于衛河�！钡�清江造船廠為造船業的百分之七十。明正德十六年（1521），刑科給事中田賦，又建議將衛河總運船俱歸隸清江廠。
　　漕船廠為何要建設在淮安，因永樂初年江南糧餉都經淮安常盈倉轉運，更因當時淮安分天下之中，運河中段，北達河泗，南通大江，西接汝蔡，東近滄溟，乃江淮之要津，漕渠之喉吻�！按瑥S之建，非但便于轉輸，實我國家一統之言于謨，萬世之長計也�！笨梢�，在淮安設船廠，主要是由淮安在漕運中的地位所決定的。
　　清江造船廠，位于山陽（今淮安區）、清河（今清江浦區）二縣之間，永樂初年，平江伯陳瑄督漕，選兩縣之間的閑曠之地建蓋廠房，當時，清江造船廠有京衛、中都、直隸、衛河四個總廠，還設有多處分船廠，其中京衛廠有三十四廠，涉及南京親軍衛，南京五軍都督府所轄大部分衛所；中都廠有十二廠，直隸廠有十八廠，衛河廠下轄有大河廠，淮安廠，總計有八十二分船廠，另轄有建于清江浦運河上的板閘，移風閘、清江閘、福興閘、新莊閘，主要便于船運。
　　造船當然需要材料，當時主要由楠木、杉木、松木、株木、雜木等打造，使用一定年限就要修理、改造，而改造年限主要依據船的木質而定，小壞則修理，大壞則改造，如松木五年一造，杉木十年一造，株、楠、雜木七年一造，而清江廠大多用楠木，為十年一造，這些材料都派造于諸省及各提舉司，直到成化十五年（1479）才停止各處派料，“議取抽分木價以充造船之需”。
　　除木料以外，還需鐵釘、銅器、繩索、竹子等各種輔料，這又成就了靠近船廠的河下與造船業有關的產業，故河下至今仍有打銅巷、繩巷、鐵釘巷、竹巷等地名，實際上就是當年為造船服務的作坊，并以其行業命名。
　　明初，對于一年要造多少只船，開始并無定數，隨著漕運之需不斷擴充，到了天順后，始定天下船數為一萬一千七百七十五艘，大都由清江造船廠分派各分船廠制造，如此數額，可見當年因漕運而影響了造船業的振興，同時也帶動了相關產業的發展和就業，這些都應歸功于漕運。
　　清光緒年間，由于黃河改道，運河淺梗，加之海運興起，陸路漸通，朝廷改變了漕運政策，及以銀、物代糧，于清光緒三十一年（1905），終于曾影響了封建王朝經濟發展數百年的漕運大業從此落下了帷幕，但這段歷史，無疑是我國古代交通史上的一段傳奇，值得我們去研究和記憶。