從文學作品的樣式來看，《十五貫》有話本小說、擬話本、戲曲傳奇、彈詞、鼓詞、寶卷、昆曲和各種劇種。它們的共同特點是，故事的核心道具是十五貫錢，且都與鼠有關。在故事情節、基本格局、人物設置等方面，也是基本相似，一脈相承。
    最早是宋元話本小說《錯斬崔寧》，作者佚名。收錄在《京本通俗小說》中，為第15卷。主要人物為劉貴、劉大娘子、陳二姐。故事寫劉貴從丈人處借來十五貫錢，夜間在家中被人偷走，劉貴被殺死。就在這天晚上，劉的妾陳二姐，因相信劉貴說的要將她休棄的戲言，偷回娘家。陳二姐途中遇一后生崔寧，二人正結伴同行，被趕來的鄰居捉拿送官。崔寧身上正好有十五貫錢，于是官府就屈打成招，將陳二姐和崔寧處以斬刑。其后劉貴大娘子被山大王擄到山上，日久，山大王告知劉娘子，偷十五貫錢并殺死劉貴的是山大王自己。劉娘子告官后，將山大王處斬。
    明代馮夢龍將它略改數字句，幾乎原封不動的編入《醒世恒言》，為第33卷，改題為《十五貫戲言成巧禍》，當然，其主要人物情節，與《錯斬崔寧》完全一樣。
    明末清初有個朱㿥，字素臣，他創作了傳奇《十五貫》，上下兩卷，各13出，共26出。今見該劇抄本末頁有“順治七年二月”字樣，可以推知當創作于明朝末年。此劇有兩個源頭，一是襲用《錯斬崔寧》的情節，但人物名稱和關系有所改變。劉貴改為游葫蘆，陳二姐改為蘇戍娟，他們是父女不是夫妻。崔寧改為熊友蘭。另一個源頭是謝承《后漢書•李敬傳》（今佚）中，李敬于鼠穴中得系珠珰珥事。原文是：“汝南李敬，為趙相奴，于鼠穴中得系珠珰珥相連，以問主簿。對曰：‘前相夫人昔亡三珠，疑子婦竊之，因去其婦�！�敬乃送珠付前相，相慚，追去婦還�！睋�此形成另一個故事：熊友蕙、侯三姑被冤案。因此，傳奇《十五貫》中實際有兩個冤案�！皠≈斜敬藘墒�，串合為一”，成為一個完整的劇情。熊友蘭、熊友蕙是親弟兄倆，所以此劇又名《雙熊夢》。兩冤案皆得到平反，有一個美好的結局。
    《十五貫》故事發生在淮安城內胯下橋
    朱素臣傳奇《十五貫》故事，與淮安有密切關系，第一個冤案即發生在淮安城內胯下橋。故事如下：
明代南直隸淮安府山陽縣城內胯下橋頭，有一姓熊的人家，父母雙亡，只剩兄弟二人。哥哥叫熊友蘭，字湘生，年二十一，弟弟叫友蕙，年十八。父母未留財產，極其貧困，生活無來源，勢必要有一人外出掙錢養家。弟兄倆都爭著要出去，把讀書出頭的事留給對方。經過一番討論以后，哥哥外出到蘇州商船上做舵工，弟弟在家苦讀。
    熊家旁邊是馮家，兩家一墻之隔。馮家家主馮玉吾，祖貫淮安人氏，早年出入經商，老婆死了以后，在胯下橋頭開一座糧食小鋪。孩兒錦郎，天生長相丑陋；有個童養媳侯氏，乳名三姑，卻生得容顏娉婷，兼且資性伶俐�！懊挤宓瓛唪W云偏，楚楚臻臻自可憐�！彼�見對象丑陋，每每長吁短嘆。馮玉吾見二人都已長成，打算替他們圓房。
    這侯三姑住在前屋，隔墻就是熊友蕙住的，兩邊說話，互相都能聽到。友蕙讀書聲每每傳到這邊，三姑總是贊嘆不已，認為今后必定發達。馮家怕三姑看上友蕙，讓三姑搬到里屋去住。誰知友蕙聽到馮家的聲音以為“不雅”，也搬到里屋去住，避免嫌疑。他倆仍是一墻之隔。
一天，馮玉吾做了一筆生意，得到金環一雙，寶鈔十五貫，交給兒媳收藏。三姑隨手將金環、寶鈔放在桌上。打個盹以后，要收到篋中，發現東西不見了。她以為是錦郎收起了，也沒當回事。
    東西是被老鼠銜走的。老鼠銜著金環，落在友蕙的書架上。友蕙以為是感動鬼神，神人送來解決生活困難的。他認為既不是不義之財，也不是嗟來之食，即留下了。他發現老鼠叫，怕老鼠啃壞他的書，就買了鼠藥，放在炊餅中，意在毒殺老鼠。
    第二天，友蕙將金環拿到隔壁馮家店里，換米和錢。被馮玉吾看到，認出是他家之物。認為是三姑私贈與熊，加之熊同時換房，定有問題。準備以金環為證，告友蕙盜竊之罪。錦郎發現一塊炊餅，拿起來就吃。誰知這是老鼠從熊宅銜過來的毒餅，立即被毒死。馮玉吾認定三姑與友蕙有私情，毒死親夫。叫了地方，告到山陽縣去。
    山陽縣知縣過于執升堂，馮玉吾、熊友蕙、侯三姑和地鄰余在泉等到堂。熊、侯被屈打成招，知縣判定“熊友蘭因奸致死人命，依律問斬；侯三姑謀弒親夫，依律問剮�！弊繁刃苡艳ソ怀鍪�五貫寶鈔結案。
    現在再說發生在無錫的另一件十五貫的冤案。
    無錫東關住著一個叫游二的，三代祖傳挑肉擔賣肉。只因一世愛喝酒，人人叫他“游葫蘆”。有一養女，叫蘇戍娟，原系錫山名家之女，父親早逝，隨母改嫁游家。繼父游二不仁，母親慪氣而死，繼父對她非打即罵。一天，游二又打養女。游二姐姐游氏來勸他，并籌措十五貫給他，合伙開個肉鋪。又勸導侄女蘇戍娟一番。蘇戍娟說游二要賣掉她，游氏說，如有此事就到我家住下。一天晚上，游二從姐姐家拿了十五貫回家。戲謂女曰：出門遇見張媽媽，說華學士女兒出嫁，要討個陪嫁的丫頭，他將她賣給華家了。蘇戍娟信以為真，伺父熟睡，潛出門，到高橋姑母游氏處求援。
    游家隔墻有個婁阿鼠，是個賭鬼。這天又輸了個凈光。天明回家，發現游二門開著，進去看到游二睡著了，身邊有錢，就偷錢。游二醒了，喊了起來。婁阿鼠殺死游二，偷走了十五貫錢。緊貼鄰居秦古心、婁小官等發現游二被人殺了，女兒也不在家，認為女兒與人有奸情，謀財害命，一起逃走了。四鄰怕有干系，便一面報官，一面追趕逃犯。
    再說熊友蘭在蘇州商船上作舵工，船上裝了貨準備到河南發賣。熊友蘭心想，船過淮安可以與弟弟團聚。有個客人說，“在下前日在淮安經過，有個書生，家住胯下橋頭�！迸c隔墻人家媳婦發生奸情殺人案件，被“問下了同謀的罪名”。山陽縣“一月三限”“千箠萬楚”，“立限追比寶鈔十五貫”給失主。案犯叫熊友蕙。并說“山陽縣的二衙，就是他的舍甥，那時進山陽縣署與之相見，親眼看不見其事�！毙苡烟m聽到兄弟遇難，“驀地昏倒”。有個客人叫陶復朱，原是無錫人氏，獨力捐助十五貫錢給熊友蘭，讓他到淮安交納官府救弟。熊友蘭得錢后立即上岸回淮安。
    熊友蘭不覺快要走到高橋地方，忽聽后面有人叫喚，原來是一位小娘子，問他到高橋如何走。熊友蘭告訴與她順道，小娘子便跟著熊友蘭后面走。兩人累了，熊友蘭坐在草坡上，小娘子坐在樹陰下歇歇。突然，被一群人趕上。原來小娘子就是蘇戍娟，來人是游二四鄰與公差。數了熊友蘭的錢正好十五貫，便將他二人抓住送官。
    此案經無錫縣審理定罪，被送到常州府司理處復審。巧得很，這位司理正是過于執，他由山陽知縣升到常州的。于是熊友蘭的案子也到了他的手中。他認為“同謀弒父，卻也不消再辯了”。十五貫既是客商所助，差人到滸墅關查對，結果未查到原商船過關的事。商船本當十九日過關，因為船主以為未開船即遇熊案，不吉利，不去河南改向南方，故未過關。過于執未查到商船，認定熊友蘭搶劫殺人“真確無議”，送刑部審批。
    二案人犯分別解過應天巡撫衙門，過堂后熊氏弟兄關在同一獄中，互相會面哭訴。二案定由蘇州知府況鍾監斬。蘇戍娟、侯三姑關在吳縣獄中，互相結拜姐妹。法場上熊友蘭兄弟喊冤，況鍾想起他在城隍廟夢見二野人銜鼠，認為野人即熊，當應在此二人身上。經追問，知有冤，遂連夜往見都堂周忱，要求重審。周以圣旨已下，不能改。況鐘以太守印為質，期半月內查明兩案回報。
    蘇州知府況鐘是個不輕信的人：“一住淮安，一住無錫，怎結的這私情？一赴常州，一赴皋橋，既同路自可同行。他二人有奸情并無實證，熊友蘭十五貫是貨款，難料定。這命案來龍去脈尚不清，怎可以不辨黑白判死刑？”“證，務要實證;憑，必有實憑。不可空論黑白�！�
    況鐘先至山陽，在胯下橋馮三姑室內，發現一個老鼠窩，從窩內取出毒餅和十五貫寶鈔，認為十五貫為老鼠所銜，并非被盜，友蕙如與女有私，則斷無以金環至馮家易米之理，由是確信其中有冤。又親至無錫，喬妝測字先生到城隍廟私訪。那個贈友蘭十五貫之陶復朱到城隍廟進香，遇婁阿鼠談起熊友蘭案，陶擬出庭向況作證，友蘭所攜十五貫實系他所贈。婁擬向城隍求簽卜吉兇。況鍾毛遂自薦為婁測字，騙婁自述真情，又勸之同船逃亡，中途捕之入獄。于是四人冤案得到申雪。
后來況鍾認侯、蘇二女為義女，讓與熊友蘭弟兄結婚。二人皆考中進士，放了官職，友蕙官南昌府理刑，友蘭官靖安縣知縣，皆況鍾的父母官。
    昆曲《十五貫》因周恩來總理的贊揚而名揚全國
    建國以后，《十五貫》被各種戲劇改編、移植，以昆曲《十五貫》最為典型。但它把劇中熊友蕙一案刪去，只留熊友蘭一案。把雙熊搞成一熊，雙線索變成單線索。以致《十五貫》與淮安的關系變弱了，不大為人們所關注。
    一九五六年昆曲《十五貫》在京演出獲得成功，周恩來總理4月19日從外地視察回京后，自己到前門外廣和劇場買票和普通觀眾一起看的戲。戲看完時他特意走到后臺向演職員們表示祝賀，周總理當場稱贊：“浙江辦了一件好事情，一出戲救活了一個劇種�！彪S后，周總理請演職員們坐在戲臺底下的化妝間里，與大家整整談了50分鐘。5月17日，文化部和中國戲劇家協會根據周總理的指示，在中南海紫光閣專門召開了200多位文藝界名家參加的《十五貫》座談會。周總理在會上講了1個多小時，對《十五貫》作了高度評價。他把昆曲譽為江南蘭花，并盛贊《十五貫》是“改編古典劇本的成功典型”，是“百花齊放，推陳出新”的榜樣。