河下在淮安城之西北隅，是明清淮北重要鹽運集散地，也是鹽商的聚居處。鹽商和鹽運事業給河下帶來400多年的繁榮。鹽商與河下士紳，一向關心慈善公益事業，形成風氣和傳統，一直延續到清末，仍然盛行。僅舉幾例，敘述如下。
    程塤等開辦公善堂
    公善堂，是河下一個向饑餓者施粥的場所。道光二十二年（1842）初開辦的。因年成歉收鬧饑荒，冬天因窮凍餓而死者不少。明經程塤慨然存拯濟心，于知交中，募化米糧煮粥，每人每晚給粥一勺半，基本夠飽一餐。
    施粥地點先是在魁星樓下兩邊柵欄中。施粥從冬至日起，到九盡日止。如遇春寒，即延長五日或十日。因窮人過多，地方小無法容納，而且男女混雜，許多不便。后來有人捐地一塊，另有人捐錢若干，便在白酒巷底，建起草屋3間，大門1間，作為女堂。移婦女至此處居之，男者仍在魁星樓下。越2年，又有人捐地一塊，并有人捐錢若干，便在狀元樓北另建草屋上下6間，大門1間，移男者于此，作為男堂。后來女堂因人多，又建3間下堂。某年女堂下堂毀于火，因為此時收養的人不多，故未修復。男堂上下六間，俱有厚板，女堂亦有，藉此可免濕地坐臥。
    開始時并無存款，除兩位姓王的捐助外，余則依靠對外募捐，或十千，或二十千，以及數千，又通過打會得到數百千。即開始考慮長期的辦法，用募集的錢，典了姚姓和徐姓的田，均包租錢，用此收入以充堂用。后來漕運總督盱眙吳棠夫人資助一百千，漕運總督南陂張之萬升任離淮時，又撥公款一百千，兩王歲助錢六十千，均用來存典生息，供堂使用。
    這件慈善大事，是由許多人共同努力辦成的。每年八方募捐，孳孳不倦，而操持事務獨任其勞者，是程塤一人而已。贊成擘畫，始終不懈者，是楊鼎來工部。每年捐出重貲，踵成其事，為鹽商后裔二王，即王玨理問、王輔內閣。另有志同道合者六七人，如楊錫章廣文、葉鳴騶廣文、吳懿民大令、姚金圃明經及李元庚，都參與了不少事務。
    其具體做法是，每歲冬至先一日，令地保造冊取保，確定接受施舍之人。這天晚上，山陽縣丞胡容本開始領管理人員點名發籌，領粥二勺半，小口減半，上下堂兩堂頭倍之，女堂亦然。住堂的方能給粥，散粥后鎖門，次早方開。既養窮黎，又杜宵小。如果死了，給以繩席，并給抬埋工80文，看義地人20文，埋成墳墓。地方上有關人員亦有工食錢，規劃井然。每年事先買米若干石，存于廣福寺中。正常僱用2人煮粥，每日飯后1人燒水，1人打米。常年日用米一斗五六升，連堂夫日食在內，人多時則二斗三升不等。除夕前，還要散發米票，或三升二升，發給在河下地段貧苦而不來食粥的人。
    程塤，山陽人，字笙伯，一作聲伯，道光二十一年（1841）諸生，補廩生。他是這次活動的倡導者，并身任其事�！皻q出重貲，而踵成其事”的是王兩峰和王紫垣。兩峰名王玨（1805—1862），候補布政司理問，紫垣名王輔（1822—�。�，內閣中書，兩峰之侄。他們是王錫祺的族人，都是鹽商后裔。管理上很有一套，有詳細完善的規則。王琛《先世述略》亦有記載：王玨“尤好施與，自奉儉樸，見貧民必多方赒恤。咸豐丙辰（1856）春荒，出貲千緡，托言公募，在河下竹巷玉皇殿設廠，計口放米。當事者偵知之，深加獎許。因檄同人，廣為捐募，又得七八百緡，以成善舉�！�
    程塤、潘桐開辦養幼堂
    養幼堂，就是河下小人堂。河下初無這樣的機構，因為公善堂男女兩所的男子或婦女攜帶的幼孩，于九盡后無處養贍，到處乞討。山陽縣丞胡容本考慮，這么幼小即為乞丐，將來如何得了？為了收養這些幼孩，于是捐出自己的廉俸，還不夠用，又從而募捐。先借用魁星樓后一間房子收養，先制衣褲與之，并請老師教他們讀書。一年后，擴而充之，借三元宮廣為收養地，名養幼堂。恰好這時淮安知府顧思堯，代領阜邑田十余頃，以田產收入，與城內小人堂按層分用。后因田薄，歲租歉收，經費不足�；窗仓�府章儀林出示，行一文愿，在河下、下關等處募化，日收或五六百文不等。養幼堂定額收男女孩26名。開始供給兩頓粥，繼乃撙節支用，每日一粥一飯，歲寒發給棉衣。到了年齡男為擇業，女為擇婿。實心任事者，始則程塤明經，后為潘桐廣文。
    養幼堂是公善堂的補充，是專門收容無助小兒的，不但收養，而且還教育培養，使男的有謀生技能，為之“擇業”，女的要為她找婆家。也是至善的善事。沒了鹽商贊助，經濟來源靠募集。熱心地方慈善事業的人，一方面有人在河下、下關街頭向社會勸募，一文一文的聚集，每天僅得五六百文。一方面在堂內辦理具體事務。設身處地的設想一下，這些人還真夠辛苦的。做這件慈善事業的雖是官府倡導，但具體辦事的先是程塤，后是潘桐。他們可稱得上是慈善家。潘桐字琴儕，道光二十二年（1842）諸生，軍功保教職，署儀征訓導。家有十笏園，在河下菜市橋東。
    李元庚等開辦濟稚局
    濟稚局與育嬰堂是一個類型的慈善機構，是收育貧民嬰孩的地方，被收養者年齡比養幼堂的小�；窗灿龐胩迷诨闯浅莾壬羡嘟�，去河下有三四里之遙，河下不易受益，所以自行開辦。借用湖嘴彤華宮，名曰濟稚局。此事由李元庚、張鏡泉、郭掄齋等首創。其經費來源，靠同人勸募各同善社撥款存典生息。據記載，同治十二年癸酉（1873），同人協力勸募，得錢若干千文。又請于署理漕運總督劉公，撥同善局款400千文，存典生息。立有條規：凡河下男女嬰孩，未及3歲者，給其母每月500文以養之，以40名為率，按月散給。
    張良沅、黃惠伯等開辦量劑堂
    量劑堂是對無力自己喪葬者，給予棺木、抬埋安葬費用的機構。倡辦者是鎮江商人張良沅、原富安鹽場大使黃惠伯。此2人出資購房出租，以其租金作為經費。棺木、葬地皆其所購。李元庚記載說：河下當鹽務盛時，窮者甚少，以故貧無以殮者亦不常有。匪獨無施舍棺材的，即使有也無人來領。城中自嘉慶年間才開始有施舍棺材的事。自鹽務改道，失業者不知凡幾，生無以養，死無以葬，比比然矣。同治十一年壬申（1872），有僑寓河下鎮江張君鏡泉良沅，饒于財力，肯行善事，慨然創施棺木之議，黃蕙伯鹺尹贊成之。以數百千置二帝閣東住房一所，每月收房租充堂用。每年到南方購進杉木板一次，歸即預釘成棺材，每具釘工約三百余文。木板和已制成的棺材存放于竹巷玉皇殿。領棺者需經本坊地保呈明，量劑堂司事親履其處驗明，方才發給，并給抬埋費錢□百文。后又置義地兩所，一在禮字壩北，用以葬男，一在頭橋下，用以葬女。經紳士許凝秀等呈山陽縣請立案，列入地方慈善事業之中。
    熱心地方公益事業的人，還創辦了兩所義學，一是養蒙書院，另一是桂香義塾。
    吳兆登等創辦養蒙書院
    同治二年（1863）春，漕運總督吳棠修河督公署，將河下廣來當典的房屋買下拆用。吳兆登等請求得允，將所剩磚瓦木植余房，為創辦義學用。除留二門改為講堂外，其余出售得足制錢九百千文，存于肇慶當典，照一分八厘生息，作為正常經費。聘請教師1位，教童子12人，每年工資八十千文；看院傭工1名，月給工食一千；茶水五百文。來學者先收舊家子弟，筆墨紙張，讀本書籍，均由院中供給。立有規條，詳請立案。學生每月考試一次，或作文，或作詩，或對對，或默書，或認字。按照優絀而奬之，誠是一項善舉，亦見創辦者的苦心。后來淮安知府章秋亭、漕運總督張之萬等見其有成效，相繼撥款若干存典生息，作為經費。吳兆登字澹泉，道光二十七年諸生，歲貢生。豐采嚴峻，曾入吳棠幕，偕入閩，歸筑持白復齋。詩文俱豪，有奇氣，著有《持白復齋詩草》。
    房租生息辦桂香義塾
    同治七年（1868）冬，公議捐城內外房租一月用作辦義學。河下計收房租錢五百余千文，全部存典生息。河下西部已有養蒙書院，便于玉皇殿內桂香閣下，新設立一塾。收學生10名，聘請教師1人，年工資五十千文，次年增加十千文，開館送代席一千。另有勤雜道人1名，月給工食二百文，茶水月給六百文，筆墨紙張書籍等，俱由義塾發給。
    以上這些義舉，都僅限于河下一隅，城內這類事情有就更多了。這些義舉雖常有官府資助部分，贊助者中鹽商也逐漸少了，但他們的后裔和地方熱心慈善公益事業的人員，從中串通，自己倡捐在前，廣泛勸募在后，利用存典生息的模式，保證正常運轉。這足以體現這些人的愛心，也反映當年河下慈善公益事業的傳統源遠流長，一直在延續著。