明代“四大奇書”是指《三國演義》《水滸傳》《西游記》和《金瓶梅》，這四部小說基本上代表了中國古代小說的四種類型，是明代小說的最高成就。巧合的是，這“四大奇書”都與淮安都有不可割裂的關系，淮安是“四大奇書”創作的搖籃和溫床。
    《水滸傳》的作者施耐庵和淮安有很大的聯系。施耐庵的墓志記載他是元末明初的揚州興化人，元末賜進士出身，當過兩年官后就棄官歸鄉。元末張士誠起義后，施耐庵曾作為張士誠的重要幕僚之一。張士誠被朱元璋攻滅后，到處逮捕張士誠的部屬，施耐庵只好到離家不遠的淮安府城避亂。他住在友人家中，依據自己的平生經歷與理想，參照當時流傳的《宋江三十六人畫贊》，潛心創作《江湖豪客傳》（即《水滸傳》）。明洪武三年(1370)，書成未久（后來他的弟子羅貫中對《水滸傳》也有增補），施耐庵即因病去世，享年74歲。施耐庵死后，就葬在淮安，幾十年以后，他的孫子施述元才將他的棺柩遷回興化老家�？梢哉f，淮安是《水滸傳》的誕生地和其作者的最初安葬地。
    《三國演義》的作者羅貫中是施耐庵的弟子。羅貫中生于山西太原府，青少年就隨父南下經商。張士誠起義后，入張士誠幕府作賓客。張士誠被滅后，羅貫中同施耐庵一樣為避禍藏身于淮安城內。施耐庵長羅貫中20多歲，且在生活上多照顧羅貫中，羅貫中于是拜施耐庵為師，常伴師身旁，幫其抄寫和校正書稿，共同撰寫長篇章回體小說�！度龂�演義》就是羅貫中在淮安構思和部分完成的。
    《西游記》作者吳承恩是土生土長的淮安人，他少時聰慧，科舉仕途卻極不順利，到40多歲才得了個貢生，61歲才謀得一個小官。晚年的吳承恩，絕意仕途，一心從事寫作。他搜集有關唐僧西天取經的各種傳說、話本、唱詞等，進行藝術加工和再創作，終于著成一部百回本的長篇神怪小說名著——《西游記》�！段饔斡洝分杏斜姸嗷窗苍�素：孫悟空、二郎真君等形象都是以其家鄉淮安的民間傳說為基礎；花果山、水簾洞以淮安府海州（明朝時的海州屬于淮安府）的山水為原型寫成；小說中還有不少淮安特有的方言和飲食習慣等。
    《金瓶梅》和淮安也有莫大的關系�！督鹌棵贰返谋尘暗鼐烤乖谀睦�？學術界有多種說法，至今沒有統一。但《金瓶梅》中出現大量的淮安元素則是客觀事實。如書中出現“淮安”“河下”“清江浦”等淮安的地名；還出現“淮洪”“漕運總兵官”“知府凌云翼”“淮鹽”“清河軍衛”等等當時淮安特有的事物和人物；除此以外，書中的很多淮安特有的方言、習俗，如“老早”“滾熱”“頭水”“谷都嘴”“后手不接”等�？梢哉f，無論《金瓶梅》背景地在哪里，其中參考和融入眾多明代淮安的地理和文化元素是不爭的事實。
    究其原因，明代的淮安因處黃淮運交匯的咽喉之地，交通發達，商業繁盛，人文薈萃，是當時運河沿線的大都會。經濟和市民文化都很發達的淮安城，成為“四大奇書”的重要發祥地也就不足為奇了。